Bayer: gouden eeuw voor de wetenschap

Bayer denkt dat technologische doorbraken de landbouw ingrijpend kunnen veranderen. Voorwaarde is volgens topman Liam Condon wel dat de maatschappij en politiek open staan voor technologie en wetenschap.Als Bayer Crop Science één ding wilde uitstralen tijdens een groot meerdaags media-evenement op de eigen campus in Monheim, is het optimisme. De wereldwijde landbouw kan volgens de Duitse producent van zaden en gewasbeschermingsmiddelen profiteren van ongekende technologische doorbraken. Het enige probleem: de maatschappij begrijpt er weinig van.‘6 ontwikkelingen die landbouw gaan helpen’R&D-directeur Adrian Percy sprak in een presentatie van een ‘gouden eeuw voor wetenschap en technologie’. De Engelsman noemt 6 grote ontwikkelingen die de landbouw gaan helpen meer te produceren tegen een lagere milieuschade: drones en robotica, het aanpassen van genen, een microscopisch begrip van ecosystemen, kunstmatige intelligentie, het ‘internet der dingen’ en ‘cloud computing’ – dat analyse en opslag van grote hoeveelheden data mogelijk maakt.Met het internet der dingen wordt bedoeld dat het internet straks in meerderheid bevolkt zal worden door semi-intelligente apparaten – en dus niet meer door mensen. In de landbouw bijvoorbeeld door zelfrijdende oogstmachines. De landbouw kan volgens Percy profiteren van doorbraken die worden gerealiseerd in onder meer de farmaceutische industrie, energiewereld, IT en de militaire industrie. Dat vereist wel dat de sector bereid is over de muur te kijken. Nieuwe spelers komen op de landbouw afDe mogelijkheden in de landbouw zijn zo groot dat nieuwe spelers zich melden, zoals IBM, Bosch en een hele serie startups met compleet nieuwe ideeën of toepassingen. Bayer zelf werkte met Bosch samen aan een zeer gevoelige sensor die op een spuitmachine kan worden gemonteerd. De sensor herkent in een fractie van een seconde het onkruid en spuit dan op precies de juiste plek precies de juiste dosis. Dat bespaart chemicaliën en spaart het milieu.De mogelijkheden in de landbouw zijn zo groot dat nieuwe spelers zich melden, zoals IBM, Bosch en een hele serie startups met compleet nieuwe ideeën of toepassingen. 10% van omzet gaat naar onderzoek en ontwikkelingBayer investeert dit jaar € 1 miljard aan onderzoek en ontwikkeling, dus zo’n 10% van de omzet. Het overgrote deel van het geld wordt geïnvesteerd in zaadveredeling en nieuwe werkzame stoffen voor pesticiden. Een betrekkelijk klein deel wordt geïnvesteerd in digitale oplossingen. Een team van ongeveer 100 man werkt met een budget van € 200 miljoen voor de periode 2015-2020 aan software. Bayer lanceerde een applicatie waarbij de boer met de smartphone een foto maakt van een gewas, waarna de software vertelt welk onkruid of insect het betreft en hoe deze te bestrijden.De onderneming zet in op steeds meer samenwerkingen. Zo werd in 2015 een overeenkomst gesloten met het gerenommeerde Braziliaanse onderzoeksinstituut Embrapa. De twee partijen onderzoeken roest in soja. Ook zet het bedrijf in op strategische investeringen in startups met originele ideeën die wel onafhankelijk blijven opereren. Daarbij wordt samengewerkt met durfkapitalisten, zoals het Nederlandse Anterra Capital.Overname MonsantoHet innovatieplatform wordt nog veel krachtiger als Bayer erin slaagt Monsanto over te nemen, aldus topman Liam Condon. De Ier begrijpt dat de overname niet onomstreden is, maar wijst erop dat de activiteiten voor een goed deel complementair zijn. Monsanto blinkt met name uit in zaden en planteigenschappen terwijl Bayer sterker is op het terrein van chemische en biologische gewasbescherming. ‘Post-waarheidtijdperk’Condon sprak zijn vertrouwen uit dat het nieuwe bedrijf een belangrijke bijdrage kan leveren aan het duurzaam voeden van de groeiende wereldbevolking. Maar, aldus Condon, dan moeten populisme en politieke polarisatie in wat hij een ‘post-waarheid‘-tijdperk noemt wel verslagen worden.