‘Het betere is altijd de vijand van het goede’

Big Dutchman pakte op Eurotier uit met de Xaletto: strohuisvesting gecombineerd met een betere stalluchtkwaliteit. CEO Bernd Meerpohl ziet dat niet op gespannen voet staan met luchtwassers die hij ook verkoopt.Is het nieuw? Is het oud? In het hart van de Big Dutchman-campus in het Duitse Vechta-Calveslage, staat een groot, ietwat vreemd ogend pakhuis. Het wordt gebruikt als een showroom voor alle innovaties van het bedrijf. Met het gietijzeren raamwerk en de pilaren van hetzelfde materiaal ademt de grote showroom een negentiende-eeuwse industriële sfeer. De moderne glazen panelen aan de buitenkant wekken echter de suggestie van een meer recente oorsprong. Wanneer is het gebouwd? “Recent”, zegt Bernd Meerpohl met een glimlach. Hij is de man die een beslissende stem had in het ontwerp van het gebouw. Architectuur is namelijk een van zijn passies.Bernd Meerpohl werd geboren in het Duitse Vechta in 1964 en woont daar nog steeds. Nadat hij een traineeship om bankier te worden en een EU-trainingsprogramma in Japan had voltooid, kwam hij in 1987 in het familiebedrijf. Hij is sinds 1992 voorzitter van de Raad van Bestuur. - Foto: Henk RiswickZelfs in zijn functie als CEO van Big Dutchman laat Meerpohl zien een bouwer en een maker te zijn. Niet dat hij die rol altijd ambieerde. Hij wilde vroeger zijn eigen Mercedes-bedrijf hebben. Zijn vader, Josef Meerpohl, was de vorige eigenaar van Big Dutchman en hij liet de jonge Bernd kennismaken met een nog veelzijdiger tak van sport: veehouderij.Meerpohls creatieve invloedSinds de zoon het bedrijf in 1992 overnam, is het rap groter geworden. Zowel in marktaandeel als geografische spreiding en in opbrengst. Op dit moment werken er zo’n 3.500 mensen in verschillende kantoren op alle continenten.Met name rond EuroTier is Meerpohls creatieve invloed gemakkelijk te zien. Dit jaar toonde het 8 innovaties voor varkens. 2 daarvan kregen een zilveren medaille. De meeste aandacht gaat uit naar ‘Xaletto’, een nieuw concept dat de luchtkwaliteit en het dierenwelzijn in stallen significant verbetert en de hoeveelheid natte fractie reduceert.Van de Verenigde Staten naar DuitslandBig Dutchman werd opgericht in Holland (Michigan) in de Verenigde Staten in 1938. Het bedrijf richtte zich destijds eerst op automatische voersystemen voor pluimvee. Big Dutchman vond in 1958 een verkoopagent voor de Duitse markt: Josef Meerpohl. Door een management buy-out verkreeg hij in 1985 het hele bedrijf en verhuisde het hoofdkantoor naar Vechta-Calveslage in Duitsland. Op dit moment richt het bedrijf zich op de productie van materieel voor leghennen (zo’n 50% van de omzet), varkens (25%) en vleeskuikens (25%). Het grootste deel van de winst wordt gemaakt in Europa en Rusland – zo’n 40%. In Azië wordt 30% winst gemaakt en in Noord- en Zuid-Amerika 20%. De resterende 10% komt uit de rest van de wereld. In 2017 maakte het bedrijf een winst van zo’n € 900 miljoen. Wereldwijd heeft Big Dutchman 30 dochterondernemingen en 200 agentschappen in 80 landen.Wat is de filosofie achter Xaletto?“We hebben een gigantisch mestprobleem in Duitsland. De Xaletto kan een eerste stap zijn om niet alleen dit probleem op te lossen, maar ook de problemen met luchtkwaliteit en dierenwelzijn. Met de Xaletto volgen we signalen uit de maatschappij, ook wat duurzaamheid betreft. We hebben samengewerkt met de gerenommeerde voerproducent Bröring uit Dinklage.” Xaletto is zeker geen nicheproduct, maar wél nieuw en baanbrekend“De Xaletto is een economisch rendabele oplossing, dat bewijzen de 6.000 dierplaatsen waarvoor het concept al succesvol is geïmplementeerd. Bovendien hadden we al voor Eurotier 10 contracten gesloten voor het uitrusten van nog eens 40.000 dierplaatsen met Xaletto. Xaletto is zeker geen nicheproduct, maar wél nieuw en baanbrekend. Een interessant concept waarin biggen en vleesvarkens worden gehouden op stro.”Welke rol spelt Big Dutchman precies? Iedereen kan immers varkens op stro neerzetten?“Er zit behoorlijk wat kennis achter. We hebben geleerd dat we een speciaal ontwikkeld type voer nodig hebben en we hebben een paar producten toegevoegd, zoals een speciale ventilatiebeheersing, een aangepast drinksysteem en aangepaste doseersystemen. Een robot zorgt voor het ligstro, dus dat is weinig arbeidsintensief. We hebben een compleet concept gecreëerd. Natuurlijk moeten de hokken wel worden aangepast, zodat schoonmaken makkelijker wordt zodra de varkens eruit zijn.”Het is makkelijk om mensen te enthousiasmeren voor stro en het ziet er mooi uit, toch?“Ja, zeker. We hebben een video waarop een medewerker wat vers strooi in een hok gooit, waardoor de biggen de hele dag als gekken heen en weer rennen, graven en spelen in het stro. Het is geweldig om zulke blije dieren te zien. Een vertegenwoordiger van een grote supermarktketen, verantwoordelijk voor dierenwelzijn, heeft de proefstal ook bezocht. Het duurde maar 2 minuten voordat hij zei ‘Heel goed… ik ben verbijsterd’.”Het systeem is gemaakt om luchtkwaliteit te verbeteren. Maar jullie verkopen ook luchtwassers. Botst dat niet?(Glimlacht) “Dat is het enige punt dat me frustreert, omdat de ammoniakgehalten in de varkensstal zo laag zijn. Bröring lacht me ook altijd uit en zegt dan: ‘Ik kost jou je zaken.’ Dan zeg ik: ‘Het betere is altijd de vijand van het goede, dus dat vind ik prima.” Lagere ammoniakgehalten zijn goed voor de varkens. Hoe belangrijk is dierenwelzijn voor u?“We hebben dat uiteraard heel hoog op de prioriteitenlijst als we nieuwe producten ontwerpen. Maar we verkopen onze producten over de hele wereld, dus de noodzaak voor welzijn verschilt behoorlijk van plek tot plek.”Het doel zou moeten zijn dat dierenwelzijn niet ten koste gaat van productiviteit.“Precies. Duurzaamheid is belangrijk. We moeten over enkele jaren 9 tot 10 miljard mensen kunnen voeden, Dan moeten we economisch efficiënt en effectief zijn. We moeten daarnaast dierenwelzijn en maatschappelijke veranderingen ook altijd in gedachten houden. Met Xaletto hebben we precies dat gedaan.” Hoe belangrijk is precisielandbouw voor Big Dutchman?“Heel belangrijk. We stoppen daar een hoop geld in. Digitalisering is onze innovatie-aanjager. We waren de eerste in de industrie die een boerderijmanagement- en controlesysteem lanceerde (BigFarmNet). Dit systeem verenigt alle applicaties op een boerderij in 1 database.”Het kost veel meer tijd dan iedereen denkt om iets intelligents te bedenken“Nu moeten we de volgende stap nemen en dit alles met big data verbinden zodat boeren hun resultaten real-time kunnen vergelijken met die van andere producenten. We hebben daarvoor speciaal een bedrijf opgezet in Denemarken. Het enige probleem is – en ik praat nu rechtstreeks tegen de trend in – dat het veel meer tijd kost dan iedereen denkt om iets intelligents te bedenken. Data verkrijgen is 1 ding, maar ze betrouwbaar maken is iets heel anders. Net als de juiste conclusies trekken.”Wat betekent EuroTier voor Big Dutchman?“Voor mij is het wereldwijd de belangrijkste show voor de veehouderij, zonder twijfel. De DLG (die de show organiseert, red.) is geïnteresseerd in nieuwe producten en in de boerengemeenschap. Ze kijken er zeer professioneel naar wat goed is voor boeren én voor onze bedrijvigheid. Ik zie dat zowel het aantal boeren als boerderijen hier in Europa afneemt. Daarom denk ik dat er uiteindelijk minder tentoonstellingen komen in Europa. De beste paar shows zullen dus waarschijnlijk niet in bezoekersaantallen groeien, maar wel in belang.”lle Europese klanten zijn aanjagers van innovatie en helpen ons dat de wereld in te brengen“Wat ons in Duitsland in bedrijf zal houden, is dat wij wereldwijd aanjager zijn van technologie, dierenwelzijn en duurzaamheid. Big Dutchman zou niet zo succesvol zijn zonder Duitse, Nederlandse en Deense boeren die ons scherp houden en ons elke dag aanzetten tot nieuwe ideeën. Vanuit mijn perspectief helpen zij om de wereld te hervormen. Alle Europese klanten zijn aanjagers van innovatie en helpen ons dat de wereld in te brengen.”Over 20 jaar gaat u uw pensioen plannen. Wat voor een bedrijf wilt u achterlaten?“Ik zou willen dat Big Dutchman nog groter is geworden, zodat we nummer 1 zijn in leghennen, vleeskuikens en varkens. Ik wil ook graag nieuwe ideeën verkennen waarmee we kijken naar verschillende manieren om de wereld te voeden. En ik wil een gerespecteerd bedrijf achterlaten dat een goede partner is voor de industrie, voor onze klanten, gerelateerde industrieën en zelfs voor onze concurrenten – een serieuze en competente partner waar ze op kunnen vertrouwen. Als deze nalatenschap in de handen van de familie Meerpohl kan blijven, zou dat nog fantastischer voor me zijn.”