Vogelgriep verspreidt zich ‘efficiënt’ onder zoogdieren

Nieuw Amerikaans onderzoek beschrijft hoe vogelgriep zich efficiënt kan verspreiden tussen melkkoeien en van koeien naar andere zoogdieren. Deskundigen vrezen dat het virus nieuwe mogelijkheden ontwikkelt die het kunnen helpen evolueren om zich van mens tot mens te verspreiden. Iets wat tot nu toe nog niet is waargenomen.

Volgens het onderzoek hebben katten en een wasbeer vogelgriep opgelopen en zijn ze gestorven. Hoogstwaarschijnlijk na het drinken van rauwe melk, zo meldt het Amerikaanse NBC. Het nieuwe onderzoek is dinsdag gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Nature. Volgens de onderzoekers is bovengenoemde verspreiding een indicatie dat vogelgriep nieuwe mogelijkheden ontwikkelt, experts maken zich er zorgen over.

Vogelgriep heeft de afgelopen jaren meer dan 100 miljoen wilde watervogels en pluimvee in de VS getroffen. De verspreiding heeft wetenschappers alert gemaakt op de mogelijkheid dat het virus zich op een dag van mens tot mens kan verspreiden. Voor zover bekend heeft zo’n overdracht zich nog niet voorgedaan, maar het aantal vogelgriepgevallen bij mensen groeit wel.

Veertien mensen besmet

Gezondheidsfunctionarissen van de Amerikaanse staat Colorado bevestigden donderdag drie nieuwe gevallen. Daarmee komt het landelijke totaal op veertien mensen. Dit waren allemaal boeren of medewerkers die besmet waren na blootstelling aan zieke dieren. Ze hadden daarbij milde klachten. Onlangs gaf het ministerie van Landbouw, Visserij, Voedselzekerheid en Natuur nog aan dat Nederlandse veehouders moeten uitkijken met bezoek uit de Verenigde Staten.

De verspreiding van vogelgriep van zoogdier naar zoogdier is een relatief nieuw fenomeen en is moeilijker te controleren voor autoriteiten. Hoe langer het virus onbeheerst blijft, hoe groter de kans is dat het zich ontwikkelt en aanpast om een grotere bedreiging voor mensen te worden, aldus de onderzoekers die dit zorgwekkend noemen.

Onderzoek onderstreept beeld dierenartsen

Het nieuwe onderzoek evalueerde de eerste uitbraken van vogelgriep onder koeien op negen boerderijen in de staten Texas, New Mexico, Kansas en Ohio. Daarbij werden monsters van dieren genomen waarna de genetische gelijkenis van het virus tussen hen werd vergeleken. De onderzoekers ontdekten dat vogelgriep zich snel tussen bedrijven verspreidde. Zieke koeien begonnen minder voer te vreten, herkauwden minder, hadden een verminderde melkproductie en bovendien was de melk verkleurd. Op sommige getroffen bedrijven stierven koeien twee keer zo vaak als normaal.

NBC citeert ook Andrew Bowman, hoogleraar veterinaire preventieve geneeskunde aan de Ohio State University. Hij was niet betrokken bij het onderzoek, maar concludeert wel dat het onderzoek de ervaring van dierenartsen op veel Amerikaanse bedrijven onderstreept. “Dit is 100% wat we hebben gezien op melkveebedrijven en het is pas de eerste echt gepubliceerde studie. Dit ondersteunt het bewijs dat het drinken van ongepasteuriseerde melk gevaarlijk is.”

Verschillende onderzoeken hebben vogelgriep in rauwe melk gedetecteerd en andere hebben aangetoond dat pasteurisatie van melk het virus inactief maakt. Zo kan geproduceerde melk wel geconsumeerd worden. Evengoed zegt Bowman tegen NBC dat melk van zieke koeien niet de zuivelketen in zou mogen.