Suiker ligt Britse ABF zwaar op de maag

ABF Sugar, de suikertak van het Britse voedings- en kledingconcern Associated British Foods (ABF), heeft in het halfjaar tot 1 maart een operationeel verlies geleden van €118 miljoen. Een jaar geleden werd in die periode nog een even grote winst gerealiseerd. De omzet liep met 6% terug naar €1,28 miljard.

Het suikerbedrijf lijdt onder de lage suikerprijzen in Europa, terwijl het in seizoen 2023-’24 in het Verenigd Koninkrijk (VK) na een langdurig conflict met de telersbond juist een hoge prijs voor de bieten heeft betaald. Daarnaast zijn de te hoge kosten bij het Spaanse Azucarera, dat vier suikerfabrieken runt, nijpender geworden door de verslechtering van de markt. ABF Sugar gaat die dochter dan ook zwaar herstructureren. Ook de activiteiten in Afrika draaiden slechter dan in vorige jaren door de aanhoudende droogte.

“Ik ben gefrustreerd over de resultaten in onze suikerbusiness, maar we weten precies wat we moeten doen wat betreft operationele oplossingen en veranderingen in de regelgeving om de financiële prestaties te verbeteren”, zegt CEO George Weston dan ook. Hij tekent daarbij aan dat ‘het herstel in de divisie langer duurt dan oorspronkelijk gedacht vanwege een langzamer verlopende terugkeer naar een evenwicht tussen aanbod en vraag op de Europese suikermarkt’.

Bio-ethanol niet commercieel verantwoord

Verder is de fabriek voor bio-ethanol Vivergo in Hull voor ABF Sugar opnieuw een blok aan het been. ABF vindt dat de Britse overheid niet voldoende mogelijkheden biedt om bio-ethanol commercieel verantwoord te maken. Londen wil het percentage bijmenging in diesel niet verhogen. Vivergo, met een maximale capaciteit van 420 miljoen liter biobrandstof en als bijproduct 400.000 ton veevoer, is in het verleden al eens jaren gesloten maar draait sinds 2023 weer met een beperkte capaciteit. ‘De regels voor bio-ethanol ondermijnen de commerciële levensvatbaarheid van onze business. We hebben constructieve gesprekken met de regering om de positie te verbeteren. Er is echter geen garantie dat die gesprekken succesvol zullen zijn en we zullen de Vivergo-fabriek in de mottenballen leggen of helemaal sluiten als dat nodig blijkt’, schrijft het bedrijf.