Pijnstillercrisis raakt provinciaal Amerika

Een volksgezondheidscrisis, noemt president Trump de groeiende verslaving aan pijnstillers in de Verenigde Staten. Het probleem gaat niet aan het Amerikaanse platteland voorbij, integendeel. Nieuw onderzoek toont juist ‘hartverscheurende’ resultaten.Het waren boerenfamilies in Ohio die enkele jaren geleden voor het eerst aan de bel trokken. Vanuit lokale besturen van de Ohio Farm Bureau kropen de bezorgde verhalen omhoog naar het hoofdkantoor in Columbus. De boodschap: we hebben een verslavingsprobleem op het platteland en het wordt tijd dat we ertegen optreden. Sindsdien staat het thema pijnstillers ofwel de ‘opioid crisis’, zoals het in Amerika heet, bovenaan de agenda. “Agrarisch ondernemers lopen ertegenaan als ze werknemers zoeken”, zegt Joe Cornely, woordvoerder van de Ohio Farm Bureau. “Ze hebben goedbetaalde banen in de aanbieding. Maar het valt onze leden niet mee om personen te vinden die een test schoon doorstaan. Anderzijds merken boerenfamilies dat de criminaliteit is gestegen. We zijn serieus met dit probleem bezig. Afgelopen zaterdag nog organiseerden we een bijeenkomst op de campus van de Ohio State University over preventie.”Opzienbarende cijfersCornely was daarom niet verbaasd over de opzienbarende cijfers die onlangs uit een landelijke enquête naar voren kwamen. In opdracht van de American Farm Bureau en de zusterorganisatie National Farmers Union werden leden van boerenfamilies ondervraagd over de pijnstillercrisis en hoe dit hun leefomgeving raakt. Dat deze medicijnverslaving ook in rurale gebieden groeiende is, zat bij de meeste boerenbestuurders wel tussen de oren. Toch was de uitkomst dit keer uitermate schokkend.President Trump spreekt in het Witte Huis over de pillencrisis in oktober van dit jaar. Foto: AFPDe pijnstillercrisis blijkt Amerikaanse boerenfamilies en medewerkers nóg harder te raken dan andere bewoners van het platteland. 16% van de boeren en agrarische werknemers kampt zelf of heeft gekampt met een pijnstillerverslaving. Dat is drie keer zo vaak als onder de plattelandsbevolking in het algemeen. Voorzitter Zippy Duvall van de Farm Bureau noemt die uitkomsten ‘hartverscheurend’.Crisis op boerenerf groterDe enquête vertelt meer: bijna driekwart van de ondervraagden (73%) zegt direct te zijn geraakt door verslaving aan op morfine gebaseerde medicijnen of illegale middelen als heroïne en fentanyl. Direct ‘geraakt’ wil zeggen dat ze ofwel zelf een illegale substantie hebben geprobeerd, zelf verslaafd zijn of dat ze mensen in hun naaste omgeving kennen voor wie dat geldt. Het platteland als geheel scoort op deze vraag slechts 45%. Opnieuw lijkt de crisis op het boerenerf dus groter te zijn.Naar oorzaken is het gissen. “Het zware werk op de boerderij, met allerlei risico’s van blessures en verwondingen, is één verklaring”, zegt Farm Bureau-woordvoerder Will Rodger vanuit Washington. Wie eenmaal zware pijnstillers heeft gebruikt, kan er moeilijk weer afkomen. Dus als de arts geen nieuw recept wil schrijven, dan is illegale aanvoer verleidelijk. Driekwart van de ondervraagden bevestigt dat het gemakkelijk is om pijnstillers te verkrijgen.Het betreft dus een landelijk probleem dat, als het gaat om het platteland, het vroegst is opgemerkt in Ohio, West Virginia en Kentucky. En het probleem groeit nog steeds, afgaand op het aantal slachtoffers. In 2015 overleden 33.000 Amerikanen aan een overdosis, ofwel van legale op recept verkregen pijnstillers, ofwel van illegale vormen als heroïne en fentanyl. De verdeling van die slachtoffers over stedelijk of ruraal is niet bekend.16% van de boeren en agrarische werknemers kampt zelf of heeft gekampt met een pijnstillerverslaving. Dat is drie keer zo vaak als onder de plattelandsbevolking in het algemeen. Foto: AFPPill mills“We hadden in Ohio een groot probleem van illegale verstrekkers van pijnstillersrecepten”, vertelt Cornely. In Amerikaanse media worden ze ‘pill mills’ genoemd, pillenmolens, waar verslaafden vaak tegen een vergoeding te gemakkelijk aan recepten kunnen komen. Met behulp van de politie is een groot deel van die illegale centra inmiddels opgerold. Eerder onderzoek wees wel op een groeiend probleem op het platteland. Twee jaar geleden ontdekte Shannon Monnat, een assistent-professor rurale sociologie van Penn State University dat de kans in rurale gebieden dat jongeren grijpen naar pijnstillers 35% groter is dan in de stad. Oorzaak: een groeiende beschikbaarheid van de zware pillen én een beperkter aanbod van medische hulpposten.“Deze crisis is een enorme uitdaging voor zowel stedelijk als provinciaal Amerika”, concludeert Roger Johnson, voorzitter van de boerenorganisatie NFU. Volgens hem valt het voor boerenfamilies niet mee de juiste hulp te krijgen. Het aanbod van gespecialiseerde medische begeleiding tegen verslavingen is nu eenmaal minder dan in de grote stad. Johnson: “Van tijd tot tijd hebben boeren en ranchers elkaar en hun buren geholpen bij pijnlijke situaties. Dat is ook nu weer nodig.” Of zoals Rodger van de Farm Bureau formuleert: “We moeten moeilijke gesprekken durven aan te gaan. En ook eens goed in de spiegel kijken.”