Chileens vulkaanas komt landbouwers ooit van pas

Santiago – De uitbarsting van de Chileense vulkaan Puyehue heeft ook goede kanten. Op middellange tot lange termijn kan de landbouwgrond er vruchtbaarder door worden, zeggen experts. Al is niet iedereen daarvan overtuigd.

Landbouwgrond in Chili en Argentinië zit nu onder een dikke laag as. Volgens een voorlopige studie van de Nationale Commissie voor Atoomenergie in Argentinië bevat de as geen bestanddelen die schadelijk zijn voor de gezondheid.

Silicium, ijzer en kalium
“Op lange termijn zullen er voordelen zijn voor de bodem, maar nu hebben we te maken met een dramatische situatie, met ernstige problemen voor de menselijke gezondheid – gezicht en luchtwegen worden aangetast –, met verminderde zichtbaarheid op de wegen en met sterfte bij de dieren”, zegt Roberto Casas van het Nationale Instituut voor Landbouwonderzoek (INTA) in Argentinië.

“De as bevat mineralen die eroderen, ze veranderen dus, en op middellange en lange termijn zullen ze nutriënten toevoegen aan de bodem, zoals ijzer of kalium. Maar dit proces van ontbinding en bodemvorming duurt jaren.”

In 1991 kwamen bij de uitbarsting van de vulkaan Hudson in Chili 600.000 stuks vee om. In het Argentijnse Los Antiguos, op 100 kilometer van de vulkaan, ontstond na verloop van tijd een vallei waar nu kersen worden gekweekt voor de export. INTA-experts zeggen dat de as de bodem niet zozeer vruchtbaarder heeft gemaakt maar er wel toe heeft geleid dat de bodem makkelijker water en lucht opneemt.

Zwavel verhoogt vruchtbaarheid
In Chili verwacht landbouwingenieur Ricardo Cabeza van de Universiteit van Chili schade op korte en middellange termijn. Doordat de bodem in eerste instantie onbruikbaar is, moeten landbouwers hun veevoeder elders kopen, wat de kosten doet stijgen.

Op langere termijn kan de landbouw voordeel hebben bij de uitbarsting. “Vooral de zwavel zou de vruchtbaarheid kunnen verhogen”, zegt Cabeza.

Maar zeker is dit niet, zegt Alfredo Torres van het Nationaal Instituut voor Landbouwonderzoek in Chili. “Bij de uitbarsting van de vulkanen Hudson, Lonquimay, Llaima en Chaitén waren de nutriëntwaarden van de as veel lager dan die in aangrenzende gronden. In tegenstelling tot wat is gesignaleerd, veroorzaakt de as een verdunning van de nutriënten.”

Chili telt meer dan 2.000 vulkanen. Meer dan vijfhonderd zijn geologisch actief, minstens zestig barstten de laatste 450 jaar uit.