Nederlandse akkerbouwer Tepper weer vrij

Drummond – Na ruim een jaar in een Libanese cel te hebben gezeten, is de van oorsprong Nederlandse akkerbouwer Henk Tepper (44) vrijgelaten.Hij landde zaterdag in Canada na een vlucht vanuit Frankfurt. De vermoeid ogende Tepper zei tegen de Canadese media ’heel blij te zijn om weer thuis te komen’. Zijn zaak heeft in Canada behoorlijk wat stof doen opwaaien.
De in Groningen opgegroeide Tepper werd vorig jaar op 23 maart in Libanon gearresteerd op verdenking van de handel in aardappelen met een ringrotbesmetting. In 2007 verkocht de Nederlandse teler, die tot Canadees is genaturaliseerd, 3.800 ton consumptieaardappelen aan Algerije. Algerije verkocht de aardappelen door aan Syrië onder de marktwaarde.
Hierop startte Tepper een civiele procedure tegen Algerije om de schade te verhalen. Algerije beschuldigde Tepper vervolgens van documentvervalsing en zette hem op een internationale opsporingslijst. Hij werd gearresteerd tijdens een internationale handelsmissie om Canadees pootgoed te promoten in het Midden-Oosten.
Tepper ontkent de beschuldiging van valsheid in geschrifte en stelt dat de aardappelen zijn gekeurd vóór ze werden verscheept naar Algerije. Tepper blijft naar verluidt op de opsporingslijst van Interpol staan. Hij is vrijgelaten vanwege het feit dat Libanon geen uitwisselingsverdrag heeft met Algerije. Hij zou in Algerije maximaal vijf jaar gevangenisstraf kunnen krijgen.
Tepper reed zaterdag met zijn vrouw, ouders en zus, direct door naar zijn huis in Drummond. Hij hield alleen een korte tussenstop bij zijn ruim 1.200 hectare metende akkerbouwbedrijf Tobique Farms in Grand Falls. Zijn bedrijf exporteert pootaardappelen naar landen als Cuba, Rusland, Nigeria, Libanon en Algerije. Tobique Farm staat mede door zijn gevangenschap sinds juni onder curatele. Tepper heeft 11 miljoen dollar aan schulden uitstaan.
De Canadese minister van buitenlandse zaken Diane Ablonczy zei zaterdag dat er achter de schermen hard is gewerkt aan een diplomatieke oplossing om Tepper vrij te krijgen. Daarnaast heeft onder andere Pierette Ringuette, de liberale senator van de provincie New Brunswick waar Tepper woont en werkt, zich met enkele andere senatoren hard gemaakt voor zijn vrijlating. Zij bezocht Tepper vorig jaar december samen met senator Mac Harb in de Libanese gevangenis. Ringuette vindt dat de regering te weinig heeft gedaan voor de akkerbouwer. De regering geeft aan dat de senatoren juist de stille diplomatie hebben doorkruist en daarmee zijn vrijlating hebben verlaat.