‘Gentech mais gaat zeker komen’

Toepassen van nieuwe gentechnieken om gewassen te verbeteren, heeft veel voordelen voor boeren, consumenten en het milieu. Dat is de stellige overtuiging van Wendy Srnic, vicepresident van R&D Zaden van Corteva Agriscience in de Verenigde Staten. Dit concern is in 2019 ontstaan door fusie van Dow AgroSciences, Dupont Crop Protection en Pioneer Zaden en wereldwijd actief in ruim 130 landen, waaronder Nederland, met 21.000 medewerkers.Corteva Agriscience onderzoekt toepassing van ngt’s, ofwel new genomic techniques volgens de officiële term van de Europese Commissie, om oliehoudende gewassen, parelgierst en mais te verbeteren. Volgens Srnic is dat nodig omdat de wereldbevolking groeit en er meer voedsel nodig is. Tegelijkertijd verandert het klimaat en is er steeds minder vruchtbare grond en water beschikbaar in de wereld. Dit vraagt om teeltoptimalisatie en versterking van gewassen.

Wat zijn de voordelen van gentech gewassen?“Nieuwe gentechnieken, zoals Cripr-Cas, helpen ons om gewassen te kweken en te telen die beter zijn aangepast aan klimaatverandering. We werken aan verbetering van de houdbaarheid van parelgierst in steppe- of semi-woestijnklimaatzones. We kunnen ook gewassen kweken die resistenter zijn tegen ziekten en plagen en die efficiënter gebruik maken van nutriënten en water. Deze gentechgewassen stabiliseren of verhogen de opbrengsten voor boeren. Voor consumenten kan het leiden tot verbeteringen in smaak of voedingswaarde.We werken met toepassing van Crispr-Cas aan een betere eiwit- en vetkwaliteit van granen en aan een gezonde vetzuursamenstelling van oliehoudende zaden. Ook zetten we gene editing in om gewassen efficiënter gebruik te laten maken van meststoffen en water. Dat is goed voor de teler, maar het werkt ook positief door op het milieu.”Zijn er al gentechgewassen op de markt?“Er zijn nog maar weinig ntg-gewassen op de markt. Maar Crispr-Cas biedt wel veel kansen op verbetering van gewassen in een veel hoger tempo dan traditionele veredeling. Wij werken aan ziekte- en droogteresistentie van mais en dat brengt de maisteelt wereldwijd verder. Ook ontwikkelt Corteva Agriscience waxy corn ofwel wasachtige mais met meer zetmeel voor industriële toepassingen. In Afrikaanse sorghum bouwen we resistentie in tegen het parasitaire onkruid Striga of heksenkruid, dat wereldwijd een groot probleem is.Als toelating van ntg-gewassen in Europa praktisch gezien mogelijk wordt, verwachten we een versnelling van markttoegang van verbeterde gewassen via gentechnologie. We weten niet wanneer dat gaat gebeuren, maar wij hebben dan waarschijnlijk al nieuwe maisrassen gekweekt, die weerbaarder zijn tegen ziekten en plagen en die beter tegen droogte kunnen.”Met wie werken jullie samen en wat is nog belangrijk om te vermelden?“Wij werken in de ontwikkeling van ntg-gewassen samen met universiteiten en startups die Crispr-Castechnologie verder verbeteren. Bijvoorbeeld met het in kaart brengen van nieuwe RNA-programmeerbare Crispr-geassocieerde nucleases. Voor de marktintroductie van verbeterde gewassen, werken we ook samen met diverse partijen in de voedselketen. Bijvoorbeeld in de ontwikkeling van granen met een hogere voederwaarde en meer gezonde vetzuren.Ik benadruk nog graag dat we met genome editing geen soortvreemde genen inbrengen. Met Crispr-Cas ontwikkelen we planten die normaliter ook zouden ontstaan met conventionele veredeling. Maar met nieuwe gentechnieken gaat dat veel sneller en efficiënter. En dat is noodzakelijk, omdat de groeiende wereldbevolking niet kan wachten op een te langzame vooruitgang in de voedselproductie.”Gene editing in EuropaStikt genomen is praktijktoepassing van gene editing in Europa wel toegestaan. Maar toelating van gentechgewassen is in de praktijk zo moeilijk, duur en traag dat Europese bedrijven wel onderzoek doen, maar nog wachten met marktintroductie.