Boycot McCormick was het begin van de Dag van de Arbeid

Vandaag, 1 mei, is de internationale Dag van de Arbeid. Die Dag van de arbeid kwam er na het boycotten van de Amerikaanse fabriek van McCormick.

Al in de 16^e eeuw klonken geluiden om arbeiders beter te behandelen. Onder andere door hun werkdagen te verkorten. Maximaal 8 uur per dag, meer niet, dat was de wens. En een beter loon. Maar werkgevers weigerden en niemand die ze tegenhield, want arbeiders hadden totaal geen rechten. Mond dicht en werken, dat was het bevel. En zo niet? Dan volgde ontslag.

En dankzij een vermelding op een rondgaande zwarte lijst, kwam zo iemand nooit meer aan de bak. En dus werkten arbeiders door, 12 tot 14 uur per dag. Soms nog meer en dat tegen een karig loon en onder beroerde omstandigheden. Tot de maat vol was. En dat was in 1886, in Chicago, Amerika.

De Vakbond, die ondanks de zwarte lijsten groeide, riep op tot een staking en een mars op 1 mei om een achturige werkdag af te dwingen. 80.000 mensen liepen mee, maar de actie werd hardhandig de kop ingeslagen.

Staking liep uit op een bloedbad

Een dag later zou McCormick in Chicago de deuren weer openen. De fabriek die vooral landbouwmachines maakte, was juist gesloten vanwege hevige onlusten. Die hadden niets met de vakbond te maken, maar met de directie die besloten had dat machines in het vervolg het werk van de arbeiders over zouden nemen. Duizenden vreesden voor hun toekomst en protesteerden. Het hielp, althans, een beetje. De directie draaide bij en beloofde op 2 mei duizend mensen in dienst te nemen.

De opkomst viel zacht gezegd zwaar tegen. De organisatie van de 1 mei staking riep op de fabrikant van landbouwmachines te boycotten. En zo geschiedde. Slechts 300 mensen meldden zich voor een baan. Ze werden door de stakers gezien als verraders. Wat aanvankelijk tamelijk rustig begon, liep uit op een bloedbad. Stakers, niet-stakers en politie raakten op 4 mei slaags op het centrale stadsplein van Chicago: Haymarket. Er werd zelfs een bom naar de politie gegooid, al is nooit achterhaald door wie.

Achturige werkdag op 1919 ingevoerd

Aan beide kanten vielen gewonden en doden. Wat volgde was een schimmig juridisch proces met gammel bewijsmateriaal. Mede daardoor draaide de publieke opinie. Er kwam meer en meer steun voor de demonstranten. Dat leidde ertoe dat de vakbond de boycot van McCormick aangreep om elk jaar op 1 mei landelijk actie te voeren voor een achturige werkdag.

Veel landen volgden dat initiatief, maar in Amerika bleef het bij één keer. De toenmalige president wilde niet dat 1 mei een herdenkingsdag zou worden voor de rellen op Haymarket. Daarom werd het daar Labourday, gevierd op de eerste maandag in september. Het duurde lang, maar op steeds meer plekken werd de achturige werkdag ingevoerd. In Nederland was dat op 11 juli 1919.