Koekoek kan ei moeilijker kwijt

Cambridge – Koekoeken kunnen niet meer zo makkelijk een ei in andermans nest leggen. Hun slachtoffers worden steeds slimmer.

Onderzoekers kwamen erachter dat de gekraagde roodstaart, die veel koekoekseieren in het nest krijgt, zelfs let op de ultraviolette kleur van het ei om te zien of dit geen legsel is van een andere vogel. Dat schrijven de onderzoekers in het wetenschappelijke tijdschrift Evolution, aldus de BBC donderdag.

De roodstaart heeft een vierde soort kegeltjes in het oog, waardoor de vogel de mogelijkheid heeft om ultraviolet waar te nemen. Mensen hebben drie soorten kegeltjes en kunnen dat niet. Voor de koekoek is het een uitdaging het ultraviolette patroon van de eieren van de roodstaart goed na te bootsen. Lukt dat niet, dan gooit de roodstaart de eieren van de koekoek uit het nest.

Dat is een goed verdedigingsmechanisme, want als het ei van de koekoek uitkomt, werkt het jonge vogeltje alle andere eieren het nest uit. De roodstaart voedt dan enkel een koekoeksjong op en geen eigen nakomelingen. De heggenmus is een stuk minder oplettend: die herkent het witte ei van de koekoek niet tussen de eigen blauwe eieren.

De onderzoekers van de Universiteit van Cambridge denken dat de koekoek zich door de eeuwen heen heeft aangepast aan de verdedigingsstrategie van de roodstaart. Bij de heggenmus was dat niet nodig en zijn de eieren dus hetzelfde gebleven.

De evolutie leidt volgens de wetenschappers tot een soort wedloop: zodra de slachtoffers een nieuwe manier hebben ontwikkeld om een koekoeksei te herkennen, bedenkt de koekoek een nieuwe techniek om de slachtoffers om de tuin te leiden.