Britse zorgen over snelle leegloop melkveehouderij

Het aantal melkveehouders in het Verenigd Koninkrijk is in de twaalf maanden tot april 2024 met 5,8% afgenomen naar 7.130. Die afname is de sterkste in vijf jaar. Gemiddeld is het aantal melkveehouders in die periode teruggelopen met 2 tot 4% per jaar, maar die tendens lijkt nu verder te versnellen, meldt landbouwschap AHDB.

David Swales, hoofd economie veehouderij bij landbouwschap AHDB, vindt de afname van het aantal melkveehouders in het Verenigd Koninkrijk (VK) een verontrustende ontwikkeling. “We zien al vele jaren de trend dat melkveehouders uit de sector stappen wat gecompenseerd is door een toename van de gemiddelde omvang van de bedrijven. Het laatste jaar was het aantal vertrekkers echter hoger dan normaal en dat is een reden voor zorg.” AHDB wijst erop dat voorheen over het algemeen alleen kleinere melkveebedrijven ermee stopten, maar dat nu ook de grotere onder hen serieus denken of ze er wel mee door moeten gaan.

Eind 2019 telde het VK nog 8.720 melkveehouders. Een jaar later waren daarvan al ruim 400 gestopt, terwijl het aantal melkveebedrijven eind 2021 voor het eerst onder 8.000 zakte. Daarvan zijn sindsdien nog eens bijna 900 uit de registraties verdwenen. Als de tendens doorgaat, wat AHDB verwacht, dan wordt ook de kaap van 7.000 volgend jaar in neerwaartse richting gerond.

Rendement

De redenen zijn deels dezelfde als in andere landen, zoals sterk gestegen kosten in combinatie met minder opbrengsten, het hoge rentepeil en de ook hier steeds grotere regeldruk, maar er zijn ook meer Britse achtergronden. Zo wordt de voormalige GLB in fasen afgebouwd waarbij de huidige regering vorige maand ook nog eens heeft aangekondigd het tempo daarvan te versnellen. Over de wel beloofde alternatieven is nog steeds weinig duidelijk. Verder is het, mede door brexit, steeds moeilijker om arbeidskrachten te vinden, zeker met de vereiste kennis en ervaring. Londen heeft wat dat betreft wel een regeling voor buitenlandse seizoenskrachten, maar niet voor mensen op een langer arbeidscontract.

Swales vreest dat de situatie zeker niet op korte termijn zal verbeteren. “Veel boeren staan voor de beslissing of ze grote investeringen gaan doen in bijvoorbeeld mestopslag. Vooral boeren die geen opvolger hebben, kiezen er dan al snel voor om er maar helemaal mee te stoppen. Dat geldt vooral voor kleinere boeren voor wie de kapitaallasten zwaar wegen. Melkveehouders die al wel alle vereiste voorzieningen hebben getroffen, gaan meestal door. Vaak kiezen zij voor schaalvergroting, ook door bedrijven van naburige stoppende collega’s over te nemen.”

Melkprijzen

Voorzitter Paul Tompkins van de sectie melkveehouderij bij de National Farmers Union blijft echter optimistisch. Ook in het VK gaan de melkprijzen gestaag omhoog. In oktober stond die melkprijs op omgerekend gemiddeld 54,2 cent per liter, weer 4,6% hoger dan een maand eerder en 23% hoger dan in oktober 2023. “Dat compenseert voor een aantal van ons de hogere kosten, waardoor we weer met een bescheiden winst kunnen draaien. Grote melkverwerkers investeren fors in hun fabrieken en capaciteit en wereldwijd neemt de vraag naar zuivel toe. Zowel in de EU als in Oceanië loopt de productie terug, dat biedt zeker kansen voor ons.”