Chinezen investeren groots in Australië

Chinese bedrijven kopen de laatste jaren steeds meer grote landbouwbedrijven in Australië op. In een recente deal kocht een Chinese zakenman voor €189 miljoen een bedrijf met 30.000 melkkoeien. Het geld is welkom, maar een Chinese eigenaar wordt ook gezien als strategische bedreiging.

‘Van Diemen’s Land Company’ (VDL) is 200 jaar geleden opgericht in Tasmanië. De naam slaat op de eerste naam die de Nederlandse arrivés aan Tasmanië gaven. Het bedrijf groeide uit tot de grootste melkveehouderij van Australië. Momenteel telt het bedrijf, mogelijk het oudste agrarische bedrijf in Australië, 30.000 melkkoeien, verspreid over 25 vestigingen.

De Nieuw-Zeelandse eigenaars verkochten het bedrijf onlangs voor omgerekend 189 miljoen euro aan Moon Lake Investment, een investeringsvehikel van de Chinese miljardair Lu Xianfeng. Lu verdiende zijn vermogen met een bedrijf dat composieten maakt en een bedrijf dat zonwering verkoopt.

Steeds vaker belangen in landbouw gekocht

Lu heeft weinig ervaring in de landbouw, maar hij is niet alleen. De laatste jaren hebben Chinezen en Chinese bedrijven steeds vaker belangen gekocht in de Australische land- en mijnbouw. Waar China landbouwgrond en delfstoffen tekort komt, heeft Australië grondstoffen in overvloed. De grootste deal tot nu toe: de overname van mijnbouwbedrijf Sundance Resources, voor ruim 35 miljard euro.

Australië kent net als de VS een systeem waarbij buitenlandse overnames kunnen worden onderzocht door een speciale commissie. Er wordt dan niet alleen op mededingingsaspecten getoetst, maar ook op het strategisch belang van de overname. De selectie is niet streng. Chinezen zonder ervaring in de betreffende branche kregen toch toestemming voor overnames.

Aankoop legendarische S. Kidman & Co

Lu kreeg ondanks kritiek vanuit boerenorganisaties eind februari toestemming VDL te kopen. De volgende overname die in zicht komt, is de aankoop van het legendarische S. Kidman & Co door Shanghai Pengxin. Het Chinese bedrijf is actief in de ontwikkeling van hotels, wooncomplexen, sporthallen, winkelcentra en ook Nieuw-Zeelandse zuivel.

S.Kidman & Co telt circa 185.000 vleesrunderen. De onderneming laat de beesten grazen op 101.000 vierkante km; een gebied zo groot als Portugal. S. Kidman & Co levert aan klanten in de VS en heel Azië en is, heel knap, hofleverancier van diverse Japanse supermarktketens.

Wisselend gedacht over Chinese koopwoede

De Chinezen zijn volgens lokale media bereid omgerekend €236 miljoen te betalen. Een eerste bod is afgewezen, omdat een grote ranch die onderdeel is van het bedrijf aanschurkt tegen een speciale militaire zone. Shanghai Penxin wil het bedrijf nu zonder de specifieke ranch overnemen.

In Australië wordt wisselend gedacht over de Chinese koopwoede. De politiek wil vooral uitstralen dat ze openstaat voor buitenlandse investeringen. Australië is een immens land met talloze ontwikkelmogelijkheden. Het is tegelijk een land met slechts 25 miljoen inwoners. Een land met een economie die amper groter is dan Nederland plus Vlaanderen.

Traditionele gezinsbedrijven onder druk

Tegelijk wordt gevreesd dat het Chinese grootkapitaal de traditionele gezinsbedrijven in Australië verder onder druk zal zetten. De vraag is ook of het management van de ondernemingen in goede handen is. Zoals gezegd hebben veel Chinese investeerders nauwelijks ervaring in de branche waarin ze investeren.

Het is ook de vraag in hoeverre ze worden aangemoedigd dan wel gefinancierd door de Chinese overheid. Chinese overnames elders, zoals de mogelijke aankoop van Syngenta door ChemChina, liggen daarom ook onder vuur.