Vertrekkend Bayer-topman pleit voor innovatie

Vertrekkend Bayer-topman Marijn Dekkers maakt zich zorgen over de stemming in Europa jegens innovatie. Volgens hem is een veel actievere pro-technologische houding nodig.

“Ik ben ervan overtuigd dat Europa innovatiever moet worden”, zei Dekkers bij de presentatie van de jaarcijfers in het perscentrum van Bayer in Leverkusen. Innovatie is voor een bedrijf als Bayer enorm belangrijk. De investeringen in research worden jaarlijks opgeschroefd en bedragen nu €4,3 miljard per jaar. In 2011 was dat nog €2,9 miljard.

Het bedrijf hoopt dat investeringen zich over de volle breedte terugverdienen. Kennis uit de humane tak van het bedrijf kan ten goede komen aan de agrarische tak en vice versa. Dat is een van de redenen waarom Cropscience bij het concern hoort, in de visie van de bedrijfsleiding.

Maatschappelijk debat gentechnologie en chemie

Bedreigend voor zowel de ontwikkeling van medicijnen als nieuwe gewasbeschermingsmiddelen, is het maatschappelijke klimaat tegenover zaken als gentechonologie en chemie. Dekkers maakte daarom bij zijn laatste presentatie van jaarresultaten een ‘politiek statement’. Hij roept industrie en wetenschap op zich veel nadrukkelijker te bemoeien met het maatschappelijke debat over nieuwe technologie. “Ik ben onder de indruk van al die technische, nieuwe mogelijkheden, maar ook gefrustreerd dat mensen zonder wetenschappelijke grond bezwaren hebben tegen gmo. Wij werken met moleculen die je niet kunt zien. Dat versterkt een ongemakkelijk gevoel bij mensen, heel anders dan bij andere technologieën, zoals smartphones.”

Dekkers pleit voor een Europees ‘innovatieprincipe’, dat het huidige voorzorgsprincipe moet aanvullen. Nieuwe technologieën en producten zouden niet alleen meer beoordeeld moeten worden op grond van hun mogelijke nadelige gevolgen (voorzorg), maar ook op hun bijdrage aan de innovatiekracht van het bedrijfsleven.

‘Digitale landbouw is de toekomst’

Op agrarisch gebied draait innovatie vooral om het gebruik van data. Bayer ziet digitale landbouw als de toekomst. Het nam onlangs een bedrijfje genaamd Proplant op en doopte het om tot Bayer Digital Farming. Gaandeweg zal de rol van het bedrijf als leverancier van de boer veranderen, verklaart Liam Condon, hoofd van Cropscience. “Uiteindelijk wil de boer een gegarandeerde gewasopbrengst. Als wij een pakket kunnen leveren met die garantie als resultaat, bedienen we de boer goed.”

Het productaanbod zal in toenemende mate dus een combinatie zijn van preventie, detectie en behandeling van planten. “Met alle beschikbare data kunnen wij ziektes nu eerder zien dan de boer zelf. Met de juiste algoritmes om alle data te verwerken, helpen we de boer de juiste beslissingen te nemen.”

Opkomst biologische gewasbeschermingsmiddelen

Een andere ontwikkeling is de opkomst van biologische gewasbeschermingsmiddelen. Voor bedrijven als Bayer een mogelijk nieuwe markt, die bovendien goed is voor het imago. Biologische plaagbestrijders (zoals bacteriën) zijn ook een welkom alternatief voor chemie, omdat het steeds duurder wordt om nieuwe chemische middelen te ontwikkelen. De mogelijkheden worden schaarser en de eisen strenger.

Beide nieuwe ontwikkelingen leiden tot een andere positie dan welke de middelenfabrikant tot nu toe heeft. Minder focus op het verkopen van losse producten en steeds meer een compleet pakket van middel én kennis én techniek. Ook dat is innovatie.