Chinees voedingsconcern zoekt Nederlandse partners

Zelf bouwde Zhu na een loopbaan als zakenbankier in San Francisco in China een fruitimperium op. Het bedrijf, de CHIC Group, wordt geleid vanuit een hypermoderne campus in Shanghai en is leverancier van diverse grote Westerse voedingsconcerns. Zhu bezoekt Nederland regelmatig en zette samen met oud-bestuursvoorzitter Aalt Dijkhuizen van Wageningen UR het Holland Center op voor promotie van Nederlandse bedrijven in China. Zhu is nu zelf voor zijn CHIC Group op zoek naar Nederlandse partners.

CHIC Group is in Nederland een vrij onbekend bedrijf. Wat doet CHIC precies?

“We zijn een business-to-business bedrijf. Dat betekent dat we in het algemeen toeleverancier zijn van grote voedselverwerkers. Daarbij kiezen we ervoor altijd met de nummers 1 of 2 in elk werkveld zaken te doen. We leveren bijvoorbeeld aan Heinz in Australië en Nieuw-Zeeland, en aan bedrijven als Coca Cola en Yam (het moederbedrijf van onder meer Pizza Hut en KFC, red). Het begon allemaal met het leveren van mandarijnen aan Delmonte.”

Produceert CHIC Group zelf grondstoffen of is het vooral een handelsonderneming?

“CHIC is eigenaar van boomgaarden met perziken, appels en mandarijnen in China. In Thailand is CHIC eigenaar van een kokosnotenplantage. Als bedrijf in de fruit business investeren we grote bedragen in onderzoek en ontwikkeling. Ik geloof dat we wereldwijd de nummer één zijn qua technologieën in de fruitverwerking. Zo is CHIC het enige bedrijf in de wereld dat kokosnoten houdbaarder kan maken zonder ze te verhitten. Hierdoor kan de houdbaarheidsdatum zonder additieven worden verlengd tot 150 dagen.”

Is CHIC geïnteresseerd in investeringen in Nederland?

“Ja, CHIC is zeker geïnteresseerd in investeringen in Nederland. Veel specifieker kan ik niet zijn. Om eerlijk te zijn kijken we naar een breed spectrum aan mogelijkheden. Bijvoorbeeld naar de sterke tomatensector in Nederland, maar Nederland is ook sterk in de aardappelveredeling, varkensvlees en zuivel. We zouden graag wat ik een centrale keuken zou willen noemen, kopen. Een bedrijf dat deels produceert voor de export naar China.”

Topman Edward Zhu van de CHIC Group

Ik denk dat u ook kijkt naar babyvoeding. De export van Nederlandse babyvoeding naar China is heel winstgevend.

“Nee, babyvoeding is iets voor FrieslandCampina; zij domineren die markt en we zijn niet van plan een poging te doen dat de veranderen. In plaats daarvan ben ik geïnteresseerd in de export van verse melk. Nu vertrouwt China vooral op de import van poeder. De kwaliteit en veiligheid van Nederlandse voeding is heel goed. Poeder ik oké, maar ik denk dat Nederlandse verse melk echt heel goed smaakt en een aparte smaak heeft. Het is uniek en hoewel de export naar China niet gemakkelijk zal zijn, denk dat we met onze technologische knowhow het toch mogelijk kunnen maken.”

Op welke termijn hakt u de knoop door?

“Het kost ons ten minste een jaar om de juiste partner te vinden. Als CHIC investeert, zal het andere Chinese bedrijven de weg wijzen.”

Het exporteren van verse melk zou een grote investering vergen. Wilt u het alleen aanpakken of met een Chinese partner?

“Samen investeren met een Chinese partner is een mogelijkheid maar ik moet zeggen dat Nederland niet echt op de radar staat van de meeste Chinese bedrijven. Ze weten bijna niks van het land, en Chinezen investeren alleen als ze je goed kennen. Het vergt tijd. Er is ook een groot cultureel verschil. Maar ik heb in het Westen gewoond en kan een brug tussen de culturen vormen, maar ik weet niet of iedereen klaar is deze over te steken.”

Zijn Chinezen vooral in Westerse bedrijven geïnteresseerd vanwege de leveringszekerheid, zeg maar volumes, die China nastreeft, of technologische knowhow?

“Oh, CHIC is niet geïnteresseerd in grondstoffen. We investeren in toegevoegde waarde; hele goede producten waarvoor Chinezen bereid zijn meer te betalen. Niet het gemakkelijke werk. Nederland heeft vooral een reputatie voor hoogkwalitatieve en veilige voeding, niet als leverancier van enorme volumes.”

Ziet u terughoudendheid in Nederland, als het aankomt op investeren in China?

“Veel Nederlandse bedrijven hebben problemen gekend in China. Ze zijn veel te vaak een gemakkelijke prooi geweest voor Chinese haaien. Dit is waarom Nederlandse bedrijven niet zo agressief zoeken naar joint-ventures of investeringen als je zou verwachten. De ervaringen zouden heb niet moeten weerhouden, denk ik, want China levert naast grote risico’s ook grote mogelijkheden. Het is een enorm land en er is een snel groeiende groep stedelingen met geld in hun zakken en de mindset voor gezonde, hoogkwalitatieve voeding. Je moet alleen weten hoe de risico’s te beperken. Daar is het Holland Center ook voor.”

Wat is de rol van Holland Center exact?

“Holland Center is actief als matchmaker; het bij elkaar brengen van partijen. We kennen de markt, de spelregels en de spelers. Er is natuurlijk heel veel concurrentie op het gebied van matchmaking, maar ik geloof niet dat iemand op hetzelfde niveau opereert als wij. Ook wordt niet direct via het Holland Center maar het gelieerde Sino Dutch China Accelerator Fund mee geïnvesteerd, tot een niveau van 30 procent van de totale investeringsfonds. CHIC draagt ook bij aan het fonds, waar nog steeds geld naartoe stroomt. Als het gewenst is, kan vanuit het fonds ook het management worden ondersteund. De periode vlak na het stichten van een joint-venture is vaak het moeilijkst.”

Wat heeft het Holland Center tot nu toe gerealiseerd?

“Het Holland Center heeft Corpus (Nederlands museum over het menselijk lichaam) geholpen de stap naar China te zetten. We zijn betrokken bij bedrijven die al in China actief zijn maar nu ontdekken dat niet alleen het potentieel enorm is, maar ook het land en de regionale verschillen. Holland Center was ook betrokken bij het oprichten van Holland Buy, een online verkoopplatform voor Nederlandse producten. Het moet het merk Nederland versterken.”

Het merk Nederland?

“Nederland is nu relatief onbekend in China, maar dat hoeft niet zo te blijven. De export van babymelkpoeder heeft al geholpen Nederland een beetje op de kaart te zetten. Ik denk dat Nederlandse bedrijven zich moeten committeren aan Nederland als merk. Probeer niet zelf de held uit te hangen, maar trek samen op. Leer van elkaar en help elkaar de juiste partners ontdekken. Het is moeilijk zaken doen in China als je de lokale cultuur, taak en markt niet goed kent. Nokia was ooit het grootste merk in de mobiele telefonie markt in China, en is nu helemaal weg. Je moet meer doen dan investeren, je moet de investering vervolgens goed begeleiden. Nederlandse bedrijven moeten opschieten trouwens.”

Want er liggen kapers voor de kust?

“Er zijn veel landen die een stuk van de taart willen. Nederland concurreert met Californië en Israël bijvoorbeeld. Daarom moeten Nederlandse bedrijven nu lef tonen.”