‘Afstemming keten wint aan belang’

Lamb Weston/Meijer investeert 20 miljoen euro in de fabriek in Kruiningen. Directeur Bas Alblas verwacht dat de afzet van aardappelproducten groeit. “Wij willen bestaande activiteiten uitbreiden en nieuwe producten en marktconcepten ontwikkelen. We staan open voor overnames of samenwerking met andere partijen.”

Op de tafel in het kantoor van Bas Alblas liggen enkele glimmende brochures. De directeur van aardappelverwerker Lamb Weston/Meijer pakt ze er even bij, als zijn bezoeker de innovatiekracht van de aardappelsector ter discussie stelt. “Dit is een nieuw concept van ons: de Potato Dippers. Mensen delen graag eten met elkaar. Deze aardappelproducten hebben de vorm van een schepje, zodat de consument er gemakkelijk een dipsaus op kan doen. En hier ziet u een brochure over de Sweet ‘n Savour Fries. Deze frites worden gemaakt van zoete aardappelen en hebben een krokant laagje. Ze worden geproduceerd in de VS en zijn bestemd voor de markten in Europa en het Midden-Oosten. Eerder ontwikkelden wij frites die snel afbakt. Heel handig als je in een voetbalstadion in de pauze duizenden mensen van frites wilt voorzien. En we hebben frites die langer warm blijft.”

 

Wat is de rode draad in deze innovaties?

“Lamb Weston/Meijer levert vooral aardappelproducten aan de foodservice. Wij willen onze afnemers ontzorgen. Dat doen we door nieuwe producten te ontwikkelen, die hen helpen om een hogere omzet te realiseren en die hun menu gevarieerder maakt. Daarnaast bedenken we samen met onze klanten menu-suggesties. Of we helpen onze afnemers om kosten te besparen door een efficiënte logistiek. Wij leveren een product met service en toegevoegde waarde.”

 

Toch draait volgens mij de aardappelverwerkende sector nog steeds om de traditionele diepvriesfrites. Een nieuw jasje om de frites of een andere vorm is al gauw een innovatie.

“Je moet niet innoveren alleen om het innoveren. We luisteren naar onze klanten, zij vertellen wat ze nodig hebben. De traditionele frites maakt een groot deel van de omzet uit. Mensen vinden gangbare frites gewoon heel lekker. Maar in de foodservice draait het ook steeds meer om variatie, gemak en smaak. Daar spelen wij op in met innovatieve aardappelproducten. Wij bieden de afnemers wat extra. Dat creëert waarde voor hen. Zij zijn bereid om daar wat extra’s voor te betalen. Wij streven naar langdurige relaties met onze afnemers èn met de telers die aardappelen leveren.”

 

Hoe bevordert u een langdurige relatie met telers?

“De telers blijven uiteraard baas in eigen huis. Maar wij geven de voorkeur aan aardappeltelers die bereid zijn te investeren in de teelt en in hun bewaring. Dat is belangrijk voor Lamb Weston/Meijer. Wij leveren vooral diepvriesfrites aan de foodservice. Daarom willen we het hele seizoen een goede kwaliteit aardappelen ontvangen. Dat vergroot niet alleen de voorspelbaarheid van onze productie, maar zorgt ook voor een consistente kwaliteit van onze producten. En dat is weer goed voor onze rentabiliteit. Om de continuïteit te bevorderen, bieden wij telers meerjarige contracten aan, tot maximaal drie jaar.”

 

Lamb Weston/Meijer is onderdeel van het Amerikaanse Lamb Weston. En dat is weer onderdeel van het beursgenoteerde voedingsconcern ConAgra Foods. Is het een voor- of een nadeel dat Lamb Weston/Meijer onderdeel is van een groot concern?

“Dat we bij Lamb Weston horen is onmiskenbaar een voordeel. Ons concern is goed gepositioneerd in de afzetmarkten. Lamb Weston/Meijer bedient de markten in Europa, Afrika en het Midden-Oosten. Lamb Weston bestrijkt de rest van de wereld. De kennis over afzetmarkten delen we. We wisselen innovaties uit. De technologie om Sweet ‘n Savour Fries te produceren, is in de VS ontwikkeld. Wij vermarkten dat in Europa en het Midden-Oosten. Het is een hele nuttige samenwerking. Bovendien heeft het concern fabrieken in de grootste aardappelteeltgebieden van de wereld: Noordwest-Europa en het grensgebied tussen de VS en Canada. Dat zijn de ‘Potato Belts’ van de wereld.”

 

Maar in deze gebieden groeit de consumptie van aardappelproducten niet meer. De groei vindt elders in de wereld plaats. Is het dan niet juist een nadeel dat Lamb Weston alleen fabrieken heeft in de twee Potato Belts?

“Nee, want in de Potato Belts worden de beste aardappelen geteeld tegen de laagste kostprijs. Dat verandert de komende jaren ook niet. Daarom kun je daar het beste je fabrieken hebben. Dan vervoer je de aardappelen over een relatief korte afstand. En je hebt de grootste leveringszekerheid. Dat is een belangrijke voorwaarde om te kunnen groeien. Je ziet hetzelfde bij rundvlees. Dat wordt vooral geproduceerd in de VS en Zuid-Amerika, maar wordt over de hele wereld verkocht. Maar ik sluit niet uit dat Lamb Weston ooit ook in andere landen fabrieken gaat vestigen.”

 

U benadrukte net het belang van innovaties. Hoeveel procent van de omzet steekt Lamb Weston/Meijer in R&D (onderzoek en ontwikkeling)?

“Ik geef u niet de exacte grootte. Maar de investeringen die we doen in R&D zijn omvangrijk.”

 

Lamb Weston/Meijer maakte onlangs bekend 20 miljoen euro te investeren in de fabriek in Kruiningen. Waarom?

“Lamb Weston/Meijer heeft drie fabrieken in Nederland, één in Engeland en één in Oostenrijk. De fabriek in Kruiningen is klein begonnen en door voortdurend bij te bouwen is de productiecapaciteit gegroeid. Om de efficiëntie te verbeteren, vervangen we in Kruiningen een aantal oude productiegebouwen door één nieuw gebouw. Dat wordt een ‘state-of-the-art’ ontvangst- en sorteerruimte. Het wordt halverwege 2015 opgeleverd. Er komen meerdere volledig geautomatiseerde aardappelsorteerlijnen. Dan verloopt het sorteerproces aanzienlijk efficiënter. Door de nieuwbouw vergroten we onze productiecapaciteit en werken we kostenefficiënter. We streven naar een winstgevende groei. Bovendien verbruiken we dan minder water en energie. Zo werken we duurzamer. Dat is een belangrijk gegeven voor ons. We moeten de planeet leefbaar houden. Dat zien we als een maatschappelijke verplichting.”

 

De wens om duurzaam te werken leidt wel tot extra regelgeving vanuit de overheid. Dat lijkt me lastig concurreren.

“Ook in andere landen krijgt de aardappelsector hier steeds meer mee te maken. China bijvoorbeeld stelt steeds meer eisen aan een milieuvriendelijke productie. De EU loopt hierin voorop. Dat wordt steeds meer een voordeel in de internationale concurrentie.”

 

Is het een grote investering voor Lamb Weston/Meijer?

“Deze investering van 20 miljoen euro komt bovenop de andere investeringen, die gepland zijn. Dat doe je niet elk jaar. Maar we kunnen deze extra investering betalen uit de cash flow. Dat geeft aan dat Lamb Weston/Meijer een financieel gezond bedrijf is.”

 

Blijft de afzet van aardappelproducten in de wereld groeien?

“Dat verwacht ik wel. De wereldbevolking groeit naar 9 miljard mensen. In de regio’s waar de welvaart groeit, verandert het eetpatroon. De afzet van aardappelproducten profiteert daarvan. Lamb Weston/Meijer wil de bestaande activiteiten uitbreiden. Daarnaast willen we groeien door nieuwe producten en marktconcepten te ontwikkelen. Groei kan ook plaats vinden door overnames of door samenwerking.”

 

Veel aardappelverwerkers groeien. Lamb Weston/Meijer kocht het Oostenrijkse Frisch & Frost. Aviko breidt uit in België en China en koopt de Duitse verwerker Amberger. Mc-Cain kocht Cela Vita en Lutosa. Farm Frites bouwt een fabriek in Rusland. Welke rol wil Lamb Weston/Meijer spelen in de consolidatieslag?

“We staan open voor overnames of samenwerking met andere partijen, maar het moet wel een bedrijfseconomisch doel dienen.”

 

Heeft Lamb Weston/Meijer veel last van de economische crisis?

“Frites is een concurrerend voedingsmiddel. Het blijft aantrekkelijk, ook tijdens een crisis. Binnen de foodservice zie je dan ook dat de fastfoodsector minder last heeft van de crisis dan de restaurants en de cateraars.”

 

U heeft gewerkt in het brood (Sonneveld Broodverbetermiddel), de tomaten (Unilever), de zuivel (Leerdammer Company) en het vlees(Unox en Vion). U bent commissaris bij Koopmans Meel. Welke overeenkomsten ziet u met de aardappelsector?

“Bij brood, vlees, zuivel, meel en aardappelen worden grote stromen fysieke producten verwerkt. Bij de aardappelverwerking speelt nog mee dat het groeiseizoen een grote invloed heeft op de productie. In al die sectoren zie je een sterke neiging om veel aandacht te schenken aan de productstromen en te kijken naar kostenbesparingen. Maar het draait natuurlijk om de afzet. Daarom zie je dat in alle sectoren afstemming in de keten aan belang wint. En dat er steeds meer aandacht is voor het vergroten van de toegevoegde waarde. Dat lukt alleen als je de klant centraal stelt. En dat is wat Lamb Weston/Meijer doet.”